Η νοηματική γλώσσα είναι οπτικο-κινησιακή γλώσσα, δηλαδή βασίζεται στην κίνηση των χεριών, στην στάση ή την κίνηση του σώματος καθώς και στις εκφράσεις του προσώπου για να αποδώσει ένα νόημα. Διαθέτει λεκτικές και συντακτικές δομές για να εκφράσει οποιοδήποτε αφηρημένη έννοια. Το να γνωρίζει κάποιος την νοηματική γλώσσα δεν σημαίνει πως είναι ο ίδιος κωφός ή δυσκολεύεται να ακούσει. Τη νοηματική γλώσσα μπορεί να τη χρησιμοποιεί κάποιος που έχει κωφούς κοντά στο οικογενειακό ή φιλικό του περιβάλλον, κάποιος που η εργασία του απαιτεί να τη χρησιμοποιεί ή κάποιος που ενδιαφέρεται να έχει πολλές γλώσσες ή να έρχεται σε επαφή με διαφορετικές κουλτούρες.